Por Sun Yu y Tom Mitchell
Shijiazhuang / Singapur
El mes pasado, el Consejo de Estado de China, el órgano más poderoso del gobierno, desató su ira sobre un objetivo inusualmente pequeño, acusando a los funcionarios de un condado de solo 660.000 personas de extorsionar efectivamente a las empresas del sector privado.
En una declaración larga y detallada emitida el 17 de diciembre, el Consejo de Estado dijo que el gobierno local de Bazhou, situado a solo 90 kilómetros al sur de Beijing en la provincia de Hebei, había violado gravemente las órdenes del gobierno y del Partido Comunista chino al embarcarse en un cobro de tarifas de pequeñas y medianas empresas con el fin de compensar su propia disminución de la venta de tierras y los ingresos fiscales.
Al igual que muchas jurisdicciones en todo el país, Bazhou había sido duramente golpeada por la represión del partido contra desarrolladores inmobiliarios altamente apalancados como China Evergrande Group, un coloso que se tambaleó durante meses antes de que finalmente incumpliera los pagos de bonos el 6 de diciembre y entrara en un proceso de reestructuración formal.
Según el gabinete de China, en octubre el gobierno de Bazhou ordenó a los funcionarios recaudar 300 millones de yuanes (US$ 47 millones) en nuevos ingresos, principalmente mediante la imposición de tarifas y multas arbitrarias. En el transcurso de nueve semanas, más de 2.500 empresas locales fueron castigadas con sanciones por un total de 67 millones de yuanes, en comparación con los 6 millones de yuanes recaudados durante los primeros nueve meses del año.
Al apuntar a empresarios, el Consejo de Estado dijo que Bazhou había "perjudicado gravemente el interés de las pequeñas empresas, dañado gravemente el entorno empresarial local y socavado la credibilidad del partido y del gobierno (central)".
El gabinete de China, sin embargo, no dijo nada sobre las políticas del gobierno central que habían causado la desesperada lucha del condado por los ingresos en primer lugar.
Presión gubernamental
En los últimos dos años, la administración del presidente Xi Jinping ha lanzado una serie de campañas dirigidas a diferentes áreas de negocios, desde las plataformas tecnológicas del sector privado más grandes del país a fines de 2020 hasta los proveedores de educación y el gigante de transporte compartido Didi el verano pasado. Y todo eso fue antes de que se hiciera evidente en septiembre que los límites de deuda impuestos por el gobierno podrían derribar a Evergrande.
El segundo desarrollador más grande de China está ahora a punto de convertirse en el caso de quiebra más grande de la historia del país, y su caída ha provocado una crisis más amplia en el sector inmobiliario. Ha acumulado pasivos de aproximadamente 2 billones (millones de millones) de yuanes, equivalente al 2% del Producto Interno Bruto, que se adeuda a acreedores que van desde personas que compraron productos de inversión de alto rendimiento del grupo hasta las empresas de construcción y los bancos más grandes del país.
El impacto colectivo de todas estas medidas enérgicas ha sido acumular niveles de presión sin precedentes sobre algunos de los principales empleadores, gobiernos locales y empresas que contribuyen al crecimiento económico del país.
Exteriormente, los funcionarios insisten en que todo va según lo planeado. En abril, el politburó del partido dijo que el fuerte repunte de China de la pandemia había presentado una "ventana de oportunidad" para abordar los desafíos estructurales críticos. También señalan que la economía china está en camino de superar el objetivo de crecimiento anual del gobierno de más del 6%. Los funcionarios justifican las diversas medidas enérgicas de Xi como elementos necesarios de una campaña de un partido más amplio para eliminar los riesgos financieros que podrían implosionar si no se abordan, erradicar la desigualdad crónica de ingresos y lograr la " prosperidad común".
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Sin embargo, cada vez más indicadores de advertencia se disparan, desde las tensiones financieras que aparecen en lugares como Bazhou hasta indicadores económicos clave. La producción económica del tercer trimestre de China se expandió un 4,9% interanual y solo un 0,2% intertrimestral, frente al 7,9% y 1,3%, respectivamente, en el segundo trimestre.
Esto plantea la pregunta de si, mientras Xi busca un tercer mandato sin precedentes como jefe del partido, el Ejército y el gobierno a finales de este año, las consecuencias económicas de su campaña de prosperidad común están comenzando a descontrolarse.
"Beijing está descubriendo los enormes costos de rectificar los desequilibrios en un sector en el que había dependido durante mucho tiempo para apuntalar el crecimiento, impulsar los ingresos del gobierno local y contribuir a la acumulación de riqueza de los hogares", dice Eswar Prasad, exjefe de la división de China del FMI ahora en la Universidad de Cornell. "La influencia del sector (inmobiliario) sobre prácticamente todos los aspectos de la economía, los mercados financieros y la sociedad hace que sea un problema tremendamente espinoso de solucionar".
Crisis inmobiliaria
Se estima que el sector inmobiliario de China representa alrededor del 30% de la producción económica total. En 2020, los gobiernos locales recaudaron 8,4 billones de yuanes de la venta de terrenos, lo que representa aproximadamente un tercio de sus ingresos totales.
Un asesor de políticas del gobierno chino dijo que las garantías públicas de los funcionarios sobre la economía fueron desmentidas por el creciente nerviosismo a puerta cerrada.
"Parecen más relajados de lo que realmente están", dice el asesor. "En privado, están preguntando sobre la recesión de la vivienda, los niveles más altos de deuda y el crecimiento más lento. Los principales problemas están todos interconectados: deuda, finanzas del gobierno local, precios de la vivienda y consumo. ¿Cuál resuelves primero? La presión viene de muchas direcciones", apuntó.
Hasta ahora, los asesores económicos de Xi, encabezados por el viceprimer ministro Liu He, han sido relativamente moderados en su respuesta política a la crisis inmobiliaria y la mayor desaceleración económica que ha exacerbado. El mes pasado, el banco central recortó su tasa de interés preferencial de préstamos a un año por primera vez desde principios de 2020, pero solo en 5 puntos base, mientras dejaba sin cambios la tasa a cinco años, utilizada para fijar el precio de las hipotecas.
La conferencia de planificación económica de fin de año del partido reiteró que el gobierno continuaría absteniéndose de un "estímulo similar a una inundación" y también continuaría sus batallas contra "la expansión desordenada del capital" -el discurso del partido por sus diversas medidas enérgicas contra las empresas del sector privado- así como especulación y alto apalancamiento en la industria inmobiliaria.
Todo eso promete poco respiro para los funcionarios regionales y locales que deben soportar la peor parte del ataque político de Xi. En privado, y ocasionalmente en público, argumentan que están lidiando con una crisis que no fue provocada por ellos mismos y que están haciendo lo mejor que pueden en circunstancias cada vez más difíciles.
"La recesión inmobiliaria ha afectado enormemente a la economía local", dice un funcionario municipal de Shijiazhuang, la capital provincial de Hebei, que pidió no ser identificado. "Beijing dice que debemos mantener el gobierno en funcionamiento. Pero si las ventas de terrenos continúan debilitándose, tendremos verdaderos problemas para llegar a fin de mes". Durante los primeros 11 meses del año pasado, los ingresos por venta de tierras de Shijiazhuang disminuyeron casi un 30% en comparación con el mismo período en 2020.
El funcionario agregó que él y sus pares en la administración pública, que generalmente ganan alrededor de 5.000 yuanes al mes, estaban pagando un precio personal. "Por primera vez hemos cancelado nuestro bono anual de 10.000 yuanes", dice el funcionario. "Es un gran problema para nosotros. Nuestros salarios no son altos".
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Evaluar el daño
El impacto de la crisis de Evergrande se está sintiendo en todo el país: el desarrollador tiene casi 800 proyectos en más de 230 ciudades.
En Bazhou, los efectos de la presión de Xi en el sector inmobiliario se sintieron meses antes de que se hiciera evidente en septiembre que la crisis de la deuda de Evergrande podría resultar terminal.
Durante los primeros seis meses del año pasado, los ingresos por venta de tierras del condado cayeron un 90% en comparación con el mismo período en 2020. "El mercado de tierras ha sido consistentemente débil", dijo Meng Xianguo, director de la oficina de finanzas de Bazhou, en un discurso en mediados de agosto. "Los desarrolladores están adoptando una actitud de esperar y ver qué pasa, y son reacios a comprar terrenos. También ha habido más fallas en las subastas de tierras debido a la escasez de fondos de los desarrolladores".
Los funcionarios locales del partido y del gobierno también se quejan de que ellos, no sus jefes en Beijing, tienen que pagar la factura cada vez más cara del colapso de Evergrande. Wei He, analista de Gavekal Dragonomics en Beijing, señala que cuando los funcionarios del gobierno central dicen que todas las casas prepagas deben ser entregadas a sus nerviosos compradores, "esta responsabilidad recae en última instancia en los gobiernos locales, que pueden tener que pagar ellos mismos la construcción si los desarrolladores no pueden".
En Huaihua, una pequeña ciudad en la provincia de Hunan, la oficina de finanzas municipal prestó recientemente 50 millones de yuanes a la filial local de Evergrande para ayudarla a completar los proyectos, según una persona familiarizada con las operaciones del desarrollador allí.
La situación se había complicado por las valoraciones muy divergentes de los activos locales del grupo, según una transcripción de una reunión interna del gobierno vista por el Financial Times. Lu Anzhi, un alto funcionario de la oficina de vivienda de Huaihua, dijo que Evergrande valoró sus activos locales en 850 millones de yuanes, mientras que las tasaciones de terceros estimaron que valían menos de la mitad de esa cantidad.
En Changsha, la capital provincial de Hunan, los funcionarios dijeron recientemente que podrían pagar a los contratistas para completar una docena de proyectos Evergrande sin terminar, pero carecían de los fondos para cancelar las deudas que el desarrollador todavía les debe por trabajos anteriores. "Esperamos que tenga fe en Evergrande y el gobierno", dijo Huang Ge, un alto funcionario de vivienda de Changsha, a un grupo de proveedores en una reunión en noviembre, según las actas revisadas por el FT. "Pasaremos juntos por estas dificultades y usted obtendrá una pérdida menor o incluso una pequeña ganancia".
Un ejecutivo de una empresa de construcción contratada para trabajar por Evergrande en Suzhou, una ciudad rica en el delta del río Yangtze cerca de Shanghai, dice que su empresa se niega a pedidos similares de los gobiernos locales para reanudar el trabajo a menos que se pague por adelantado. El contratista, Suzhou Gold Mantis Construction Decoration Co, está demandando a Evergrande por pagos atrasados por un total de 645 millones de yuanes.
"También estamos solicitando precios más altos por nuestros servicios debido a la inflación", agrega el ejecutivo. "No ha habido mucho progreso porque Evergrande y las autoridades locales enfrentan escasez de fondos. Pero no vamos a financiar más proyectos de Evergrande porque nosotros mismos estamos bajo una tensión financiera significativa".
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En Shaoyang, otra ciudad de Hunan, los funcionarios locales están tratando de subastar sus problemas con Evergrande. El 24 de diciembre anunciaron que venderían los cuatro proyectos del desarrollador en su jurisdicción. "Ni el gobierno ni Evergrande tienen dinero", dijo un funcionario local al FT. "Alguien más necesita llenar el vacío".
Efecto dominó
La crisis de la deuda en el sector inmobiliario de China también está repercutiendo en la economía a través de instrumentos financieros especiales fuera de balance utilizados por los desarrolladores para evadir los límites de deuda de la industria impuestos por los reguladores en el verano de 2020. Es un ejemplo clásico de cómo, para cada central acción reguladora del gobierno en China, a menudo hay una reacción impulsada por el mercado que ayuda a las empresas alcanzadas a solucionarlo.
En respuesta a los límites de la "línea roja" sobre el apalancamiento de los desarrolladores, las 20 firmas inmobiliarias más grandes del país emitieron "papel comercial" por un total de 336 mil millones de yuanes en 2020, casi un 40% más que en 2019, según la Bolsa de Papel Comercial de Shanghái.
En China, los desarrolladores a menudo obligan a sus proveedores a aceptar papel comercial en lugar de pagos en efectivo, que prometen pagar en una fecha futura. El proveedor también puede utilizar el papel comercial para sus propios pagos, siempre que lo avale estampando una marca de la empresa en el reverso del documento. Pero si Evergrande no paga al eventual titular del papel a su vencimiento, éste puede demandar a Evergrande y a todas las demás empresas que lo respaldaron, lo que podría congelar activos que valgan muchas veces más que la deuda original.
En una carta abierta a Evergrande, el propietario de una firma de arquitectura en la provincia oriental de Shandong describió el "golpe devastador" que el desarrollador por defecto estaba infligiendo a empresas como la suya que habían respaldado su papel comercial.
"La mayoría de los patrocinadores son empresas de construcción y, debido al Covid, necesitan liquidez más que nunca. El hecho de que Evergrande no reembolse el papel comercial está llevando a innumerables empresas al borde de la bancarrota".
En 2020, la cantidad total de papel comercial emitido por empresas chinas alcanzó los 3,6 billones de rupias, lo que equivale al 3,5% del PIB. Evergrande por sí solo representó más del 60% de las emisiones de los 20 principales desarrolladores inmobiliarios.
Wang Qiang, propietario de un contratista de Evergrande en Zhengzhou, capital de la provincia central de Henan, dijo que las pequeñas empresas como la suya no tenían más remedio que aceptar papel comercial de grandes desarrolladores. El futuro de su empresa ahora depende de si puede cobrar los 7,5 millones de yuanes que Evergrande le debe, pero él es solo uno de los muchos acreedores en una muy larga fila. Todas las demandas de los acreedores contra Evergrande deben ser procesadas por un tribunal en la ciudad sureña de Guangzhou, donde ya hay una acumulación de 367 casos con reclamos por un total de 84 mil millones de yuanes.
"Como pequeños proveedores, aceptamos papel comercial (de los desarrolladores) o no obteníamos contratos", dijo Wang. "Evergrande provocó una reacción en cadena. Podemos aguantar unos meses más, pero no mucho más".
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